"Wangari Maathai (Nyeri, Kenia, 1 de abril de 1940 - 25 de septiembre de 2011)[ fue la primera mujer africana en recibir el Premio Nobel de la Paz, en el año 2004, por su defensa del desarrollo sostenible, de la democracia, de los derechos humanos y de los derechos de las mujeres en particular. Así como por contribuir al desarrollo social, económico y cultural ecológicamente viable en su país Kenia y en su continente.
También fue la primera mujer de África Oriental y Central que obtuvo un doctorado universitario. En 1964 se doctoró en Ciencias Biológicas en la Universidad Mount St. Scholastica de Atchison, en Kansas. En 1971 fue la primera profesora en Anatomía Veterinaria y luego la primera decana de la facultad de Medicina Veterinaria en la Universidad de Nairobi.
En 1977, Wangari Maathai fundó el Movimiento del Cinturón Verde, el principal y más exitoso proyecto de reforestación de árboles en África, que tan solo en Kenia ha plantado más de 10 millones de árboles y más de 47 millones de árboles en todo el mundo. Dicho programa, integrado especialmente por mujeres, combina desarrollo comunitario y protección medioambiental.
Wangari Maathai tuvo un papel importante en el Consejo Nacional para la mujer en Kenia de 1976 a 1987 y fue su presidenta de 1981 a 1987.
En 1998, Maathai se embarcó en nuevos desafíos, asumiendo un papel de liderazgo como co-presidenta de la Campaña Jubilee 2000 en África, que procuró la condonación de las deudas atrasadas e imposibles de pagar de los países africanos.
Wangari Maathai entró a la escena política en diciembre de 2002 como diputada en el Parlamento. En enero de 2003, el presidente keniano, Mwai Kibaki, la nombró viceministra de Medio Ambiente, Recursos Naturales y Vida Salvaje.
Su compromiso se ha visto recompensado con muchos galardones, como el de Mujeres del Mundo de Women Aid (1989), el de la Fundación Ecologista Goldman (1991), el Premio África de Naciones Unidas (1991) y el Petra Kelly (2004), entre otros.
Wangari Maathai participó activamente en los Encuentros de Mujeres por un Mundo Mejor organizados por el Gobierno español entre 2006 y 2010 y manifestó su entusiasmo por formar parte del proyecto de la Fundación Mujeres por África poco antes de su fallecimiento.
Movimiento del Cinturón Verde
Bajo la idea de que "no podemos quedarnos sentadas a ver cómo se mueren nuestros hijos de hambre", Wangari Maathai promovió la creación del movimiento Cinturón Verde, un programa que inició sus actividades en 1976 y cuyo objetivo se ha centrado en la plantación de árboles como recurso para la mejora de las condiciones de vida de la población.
El programa está destinado y protagonizado fundamentalmente por mujeres. En 1986 su ámbito se amplía a otros países de África y en la actualidad se considera uno de los proyectos más exitosos en lo referente a desarrollo comunitario y protección medioambiental.
El Movimiento del cinturón verde, con su programa de plantación de árboles que Maathai estableció para combatir la deforestación, la erosión del suelo y las sequías en Kenya, su tierra natal, es uno de los movimientos feministas más eficientes en África. Toda mujer que se une al programa recibe clases sobre el mundo natural y cómo preservarlo. Las mujeres asumen papeles de liderazgo, dirigen viveros, trabajan con silvicultores, planeando e implementando proyectos para la recolección de agua y la seguridad de los alimentos.
El Movimiento del Cinturón Verde ha movilizado a cientos de miles de mujeres y hombres para plantar más de 47 millones de árboles, lo que ha posibilitado la rehabilitación de entornos degradados y la mejora de la calidad de vida de muchas personas en situación de pobreza. Este movimiento es hoy uno de los programas de protección ambiental más potentes de África.
Todo ello hizo que Maathai se ganara el apelativo afectuoso de Mujer Árbol, Tree Woman."
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