Katherine Wilson Sheppard, la pionera del sufragio femenino

" Todo lo que separa, ya sea de raza, clase, credo o sexo, es inhumano, y hay superarlo"

Katherine Wilson Sheppard (10 de marzo de 1847 - 13 de julio de 1934) fue la integrante más destacada del movimiento por el sufragio femenino en Nueva Zelanda; y, por ello, la sufragista más famosa de ese país, siendo una líder dentro de dicho movimiento y firme defensora de los derechos de la mujer en dicho país. Dado que Nueva Zelanda fue el primer país en aprobar el sufragio femenino en condiciones igualitarias al de los varones, el trabajo de Sheppard. su lucha, para lograr este fin tuvo un impacto considerable sobre los movimientos por el sufragio femenino en otros países.

Catherine Wilson Malcolm nació en Liverpool, Inglaterra, de padres escoceses: Jem Crawford Souter y Andrew Will Malcolm. Recibió una buena educación, y se destacó por su capacidad intelectual y amplio conocimiento. Durante un tiempo vivió con su tío, un ministro de la Iglesia Libre de Escocia en Nairn. En 1869, varios años después de la muerte de su padre, Kate y sus hermanos emigraron con su madre a Christchurch, Nueva Zelanda. Ella se casó con Walter Allen Sheppard tres años después, y su único hijo, Douglas, nació el 8 de diciembre de 1880.

En 1885, Kate Sheppard se afilió a la Woman's Christian Temperance Union (WCTU) de Nueva Zelanda (fue la primera gran organización de mujeres). La participación de Sheppard surgió principalmente de sus creencias religiosas, que ella había heredado de su madre y su tío.

La WCTU, rápidamente y de manera muy activa, se dedicó a la defensa de la causa del sufragio femenino, un área en la que Sheppard destacó rápidamente. Su interés por el sufragio de las mujeres, sin embargo, fue más allá de las consideraciones prácticas respecto a la templanza: "todo lo que separa, ya sea de raza, clase, credo o sexo, es inhumano, y hay que superarlo". Kate Sheppard demostró ser una potente altavoz y una hábil organizadora, de manera que pronto consiguió apoyo para su causa. La WCTU presentó una petición a favor del sufragio femenino al Parlamento en 1891. Fue apoyado en el Parlamento por John Hall, Alfred Saunders, y el primer ministro, John Ballance. Sheppard jugó un papel considerable en la organización de la petición. Una segunda petición, fue presentada al año siguiente, y una tercera, aún más grande, fue presentada en 1893. Ese año, el proyecto de ley de sufragio de la mujer se aprobó con éxito, para conceder a las mujeres el derecho al voto. Kate Sheppard fue ampliamente reconocida como la lideresa del movimiento del sufragio de las mujeres. 

Sheppard no tuvo tiempo para descansar, ya que las próximas elecciones se celebraron en 10 semanas. A pesar del poco tiempo que tuvieron, la WCTU y Sheppard consiguieron que casi dos tercios de las mujeres votaran.

Consejo Nacional de la Mujer, Christchurch, 1896. Kate Sheppard está sentado en el centro, con un rollo en la mano.

En 1894 Sheppard regresó a Inglaterra por un corto tiempo, donde conoció a prominentes sufragistas británicas y dio una serie de discursos. A su regreso a casa, fue elegida presidenta del Consejo Nacional de la Mujer de Nueva Zelanda, que tuvo una gran influencia en la opinión pública. Sheppard más tarde se involucró en la producción del periódico de la Diputación, la Cinta Blanca.

Revista The White Ribbon, publicación de la WCTU

Muchas de las ideas que Sheppard promovió estaban relacionadas con la mejora de la situación y condición de las mujeres: en particular, estaba preocupada por el establecimiento de la independencia jurídica y económica de las mujeres respecto de los hombres. Además de promover los avances de los derechos de las mujeres, también encontró tiempo para promover reformas políticas tales como la representación proporcional, los referendos vinculantes, y un gabinete elegido directamente por el Parlamento.

En 1903, Sheppard dimitió de sus cargos en el Consejo Nacional de la Mujer, debido a la mala salud. Más tarde ese mismo año, ella y su marido -retirado recientemente- se trasladaron a Inglaterra, con la intención de retirarse allí. Se detuvo brevemente en Canadá y los Estados miembros, para reunirse con la sufragista estadounidense Carrie Chapman Catt. En Londres, Sheppard se implicó activamente en la promoción del sufragio femenino en Gran Bretaña, pero pronto fue incapaz de continuar con su trabajo debido a su deteriorado estado de salud.

Sheppard fotografiada en Londres, 1904

En 1904, Sheppard regresó a Nueva Zelanda. Ella permaneció relativamente inactiva en los círculos políticos, pero continuó escribiendo. Siguió influyendo en el movimiento de mujeres de Nueva Zelanda, en gran medida. En 1916, Sheppard y su grupo de otras sufragistas prominentes fueron capaces de revitalizar el Consejo Nacional de la Mujer, que había entrado en receso. En 1925, se casó con William Sheppard Sidney Lovell-Smith, su primer marido había muerto en 1915 en Inglaterra. Lovell-Smith murió sólo cuatro años más tarde. Sheppard murió también en Christchurch el 13 de julio de 1934. Está enterrada en el cementerio de Addington en una tumba familiar.

Tumba familiar

Sheppard se considera que es una figura importante en la historia de Nueva Zelanda. Existe una memoria de ella en Christchurch, y su imagen aparece en el billete de 10 dólares de Nueva Zelanda. La casa Fendalton en 83 Clyde Road, donde los Sheppard vivieron entre 1888-1902, conocido como la Casa "Kate Sheppard", ha sido registrado por Nueva Zelanda dentro de sus Lugares Históricos.

Kate Sheppard en los billetes de 10 dólares

FUENTE: Dona havia de ser